Chez les grecs, ils sont créatures à la fois hommes et chevaux, issus de l’union de Néphélé et d’Ixion ( fils d’Antion et de Périmèle, Ixion est un Lapithe : tribu grecque habitant le nord de la Thessalie. Périthoos , autre fils d’Ixion, demi-frère des centaures en est le roi).  

En général les centaures symbolisent l’ivresse, la bestialité, la barbarie. Proches des satires ils ne peuvent pas boire de vin sans tomber dans l’ivresse.

Ils vivaient à l’origine sur le Mont Pélion en Thessalie.

Alors qu’ils assistent à la noce de Périthoos et de Hippodame, ils tentent de violer la mariée (fille de Bontès, parente des centaures) et d’enlever les femmes; les lapithes ne les laissent pas faire et les chassent du Mont Pélion ( symbolique du triomphe de la civilisation sur l’état sauvage). Les centaures se réfugient auprès de Pholos (un centaure civilisé)  sur le Mont Pholoé.

Nessos fait partie des mauvais centaures.

           Après sa mort, Déjanire offre la tunique de nessos à son époux Hercule, persuadée qu’elle sera gage de fidèlité. Mais le corps d’Hercule se met à se décomposer et il ne peut retirer cette tunique. Dans des douleurs atroces, il parvient à se faire ériger un bûcher et à s’y jeter.

Exceptions : Pholos et Chiron

La représentation de ces deux centaures n’est pas identique à celle habituelle du centaure. Ils ne sont pas ébouriffés,  sont vétus  et parfois ils ont un corps d’homme complet (de la tête aux pieds) avec un postérieur et des pattes arrières de cheval.

 Leur parenté est différente des autres, ils sont amis des hommes, amis des Dieux.

PHOLOS est le fils de Silène et d’une nymphe des frênes. Il est ami d’Héraclès.

 Héraclès durant sa chasse au sanglier d’Erymanthe fut reçu par Pholos qui lui servit du vin  de la jarre commune aux centaures.

 L’odeur du vin attira les centaures furieux. Héraclès parvint à en tuer certains et pourchassa les autres.

CHIRON  est fils de Philyre (océanide) et de Cronos métamorphosé en cheval.

 C’est un sage, bon chasseur, médecin et chirurgien, modèle de moralité.

 Il va éduquer de nombreux Dieux et va enseigner la médecine à Asclépios, fils d’Apollon qui sera plus tard Dieu de la médecine.

 Après avoir quitté le Mont Pélion, Chiron s’est installé au Cap malée.

 Les centaures, poursuivis par Héraclès le rejoignent. Héraclès décoche des flèches empoisonnées mais une d’elle touche accidentellement Chiron (qui fut son enseignant, son tuteur).

 Chiron est rongé par la douleur mais ne peut mourir car immortel, il est donc condamné à souffrir durant l’éternité. Ses souffrances sont de plus en plus insupportables ; elles prendront fin à sa mort  lorsque Chiron échangera son immortalité avec Prométhée, avec l’accord de Zeus qui le placera après sa mort sur la voûte céleste (la constellation du sagittaire).